What You Mean to Me - Precious Hearts Romances

“Hindi ko pa rin alam kung ano’ng ginawa ko to deserve you, pero pagod na ako sa kakaisip at kakatanong. Mahal kita… `Yon lang ang alam ko.” 

Nang gabing magpunta si Anne sa bar ng kaibigan niya para sakanyang blind date ay desidido na siya sa plano niya—she would seduce her date hanggang sa may mamagitan sa kanila. Dahil gusto niyang magkaanak, iyon lamang.

Pero sa huling pagkakataon ay sinalakay siya ng takot. Hindi pala niya kayang gawin ang ganoon. At naroon si William para i-rescue siya. It did not matter that he was the president of the company where she worked; nakahanap siya ng masasandalan sa katauhan nito. Natagpuan na lang niya ang sariling sinasabi rito ang mga pangamba niya at ang mga pangyayari sa nakaraan niya na ni hindi niya magawang ikuwento sa mga kaibigan niya. Hindi niya inakalang ang pagkakataong iyon ang magiging daan upang pukawin ang mga damdaming akala niya ay hindi na siya capable na madama. At hindi niya kayang basta na lang ignorahin ang nadarama niya para dito.

Pero natatakot siyang isugal ang puso niya kay William…

Excerpt:

Chapter One

HINDI LANG KUMAKABOG na dibdib ang baon ni Anne noong itinulak niya ang pinto papasok  sa jampacked  na Yahoo‟s Bar and Grill nang  gabing  iyon.  Bahagya  ring nangangatal ang kanyang mga kamay at mga tuhod habang sinasalubong ang lamig ng aircon mula sa loob pero dahil may kasunod lang siyang grupo ay napilitan siyang tumabi para  makapasok ang  mga  ito.  Napatayo  siya  sa  isang  madilim  na  sulok habang  tinatanaw  ang  maluwang  na  kalooban  ng  bar,  ang mga  executives  at  mga fashionistang sosyal na umiinom ng expensive wine at nagre-relax sa malalambot na mga couches sa mga booths, at ang mga open laptops.

Hindi niya napigilang mapangiti. Tama ang  binibida nina Jesse at Thea—Jesse‟s business  was really doing  well. Si  Jesse  ay  isa  sa  kanyang  dalawang matalik  na kaibigan sa trabaho—ang isa pa ay si Thea—na nag-venture sa bar business kasama ang dalawang pinsan at kaibigan. Pero patuloy pa rin ito sa pagpasok sa office dahil ito ang head ng financial department ng korporasyon—kung saan sila nito kasama ni Thea—na pag-aari nang mayamang angkan nito,  bukod  sa  na  isa  itong  actual stockholder. Katuwaan  nga  lang  ang  venture  na  ito  na  hindi  akalain  ng  mga  itong papatok nang ganito. The first time she was here was during the opening. Ngayong gabi ang ikalawang beses na nakarating siya rito.

And what am I doing here again?

Moot  question.  Alam  niya  kung  bakit  siya  naroroon.  Hindi  lang  siya makapaniwala  na ito  na  ang  resulta  nang  isang  ideya  lang  na  naisip  niya a few months ago.

Which brought her thoughts to her other friend, si Dorothea, na supposed to be ay makakatagpo niya rito dahil ito ang may kilala at magsasama sa kanyang makaka-blind date. 

At sa naisip, nagbuhol ang kanyang paghinga kasabay nang pagkabog ng dibdib niya.

Kaya ko ‘to… kaya ko... sabi niya sa sarili sa kanyang isip habang napapapikit. In  this  case,  the  end  justified  the  means,  hindi  ba?  Ito ang exception  to  the  rule. More than anything else in the world right now, ito ang kanyang gusto.

Kung siguradong  sigurado  kang  ito  nga  ang  gusto  mo, bakit  nangangatog  ang mga tuhod mo?

Nagbuntunghininga siya. Because she has  never done anything like this before nor did she ever imagined she could even think of doing this. Pero napag-isipan na niya  lahat  at ito  na  ang  pinakamainan  na  paraan  para  makuha  niya  ang  kanyang kailangan. 

Isang beses lang naman niyang gagawin… with a virile, definitely fertile man, preferably  tonight  if  she  could  manage  it,  katwiran  niya  sa  sarili  niya  for  the umpteenth time. Fertile siya tonight, bahagyang nangangatal niyang naisip. 

At  pagkatapos  niyang  makuha  ang  kanyang  kailangan—isang  healthy  sperm cell—it would be very  easy to say she did not want to go out with  him again. Na hindi sila nag-click—uso pa ba ang ganoong term ngayon? Walang rason para hindi nito  isipin  na  hindi  siya  safe.  Sa  panahong  ito,  hindi  normal sa  isang  babae ang sadyaing magbuntis nang walang asawa and she‟s not talking about the scandal that would make. 

Sa panahong ito ng modernong mga kababaihan, simpleng career ang inuuna at ang desisyong magkaanak ay hindi na nakasalalay lang kung may asawa na o wala pa. May mga dalagang nang maayos na ang career ay nag-aampon. Umuuso iyon sa mga celebrities at mayayaman. Hindi na iyon masasabing absurd. 

Itong  naiisip  niyang  gagawin  niya  ngayong  gabi  para  magkaroon  siya  ng  baby ang  absurd,  not  to  mention  bordering  on  crazy,  kung  malalaman  ng  kanyang  mga kaibigan.

Yes, yes, that‟s it. It should be easy. Aakto lang siyang infatuated, really taken with the guy. If he would start flirting, sasakay siya. Kasi kung siya ang magsisimula baka  abutin  sila  ng  Pasko,  nangingiwi  niyang  amin  sa  sarili.  Hindi  iyon  isa  sa  mga natutunan niya sa buong dalawampu‟t limang taon ng kanyang buhay, unfortunately.

Tapos kapag hinatid na siya nito sa bahay, she would invite him inside. Kunwari aalukin  niya  ito  ng  kape.  It  should  be  fairly  easy  to  tell  him  that  she  wanted  sex, right? Dahil wala nang ibang tao, hindi na naman siguro siya masyadong mahihiya. Of course she would have to drink something para lumakas ang kanyang loob. And then, kapag pumayag ito, she would just have to close her eyes…

Her mind refused to continue from there, at nagbubuntunghininga, nagmulat si Anne.

Para mapapitlag sa pagkagitla.

“Jesse! Jesus!” Napahawak siya sa kanyang dibdib.

Naroroon  ito  sa  harapan  niya. Matangkad  ang  lalaki,  kinailangan  pa  niyang iangat ang tingin niya para makita ang nakangisi nitong mukha. 

“So you‟re really doing it?”excited nitong tanong.

Napabuntunghininga siya. Hindi na siya magtataka kung malalaman niyang nag-bet pa ang dalawa kung darating siya o hindi ngayong gabi sa “date” niya. “Yes, I’m doing it,” sagot niya. Walang alam ang dalawa tungkol sa kanyang hidden agenda at wala siyang intensyong sabihin iyon sa mga ito. They were very protective friends, parang  kuya  at  ate  niya  at  hindi  nakatulong  na  pinakabata  siya  at  pinakamaliit  sa kanilang tatlo. Okay nang sa palagay ng mga ito, she was being very brave in finally moving on from the past and going out on this date. That was making them happy for her. Hindi niya gustong mataranta ang dalawa at isiping nasaan ang mga ito nang magpakita siya ng senyales na naloloka na siya. Dahil tiyak na iyon ang unang iisipin ng mga ito kung alam ng mga ito.

Kaya hindi niya sasabihin.

“How do I look?” tanong niya sa lalaki.

Inisang tingin lang siya nito. “Very beautiful but…” Hinawakan nito ang kamay niya at hinila siya nito. “You need a drink. Wala pa sila, thank God. They can’t see you like this. Namumutla ka, Anne. Para kang makikipag-date at gunpoint.” 

And they couldn’t have that, could they? Kailangan mukha siyang  eager. Kailangang mukha siyang confident. Men like confident women, iyong mukhang alam ang gagawin lagi. She was going to seduce this guy. She has to look convincing.

She needed that drink.

Mabuti na lang at narito si Jesse. 

Sa kabila nang dami ng tao, maluwang ang lugar. Naaamoy niya ang bango ng grilled meat at spices kalahok ng mga pabango. Ngayong nasa gitna sila ng mga tao, mas malakas ang amoy ng pabango kaysa alak.

Nakarating sila sa wakas sa booth na sinasabi nito at pinapasok siya nito sa isa sa  mga  couches  na  naka-fixed  sa  pwesto  palibot  sa  square-shaped  table  na  halos sing-baba lamang ng mga tuhod niya. 

Nang maupo siya, saka lang niya napansin na merong isang kopita ng alak sa kabila niya—at isang lalaking kaswal na nakaupo roon, naka-stretch ang mahabang biyas pababa sa sahig, nakatingin sa kanya.

Muntik na namang mapatayo si Anne. “Sir!”

Napalitan ng amusement ang boredom sa gwapo nitong mukha. Madalas makita ni Anne si William Angelo Calvalho. Una ay dahil pinsang buo ito ni Jesse at madalas itong  sumaglit  sa  office  nila dahil  sa  kung  anu-anong  dahilan. Both  in  their  early thirties, malapit ang dalawa sa isa‟t isa. 

Pangalawa  ay  dahil  ito  ang  big  boss ng  kompanya—as in  the  President  of Calvalho  Enterprises.  May  dalawang  taon  na  rin  itong  nalagak  sa  pwestong  iyon prematurely nang biglang namatay ang ama sa heart attack. The family liked the way he‟d done things and he stayed. Mas gusto ng mga elder uncles ang golf at mas leisurely  na  pamamahala  sa  iba  pang  mga  negosyong  under  ng  kompanya  at hinayaan na ng mga ito ang big position sa young Calvalho na talaga namang bata pa ay hinahanda na ng ama nito sa posisyon ng pamamahala. 

Pero iyon ang unang pagkakataon na nakita niya ito sa labas ng office. Parang bahagyang  nasurpresang  napagmasdan  siya  nito,  siguro  dahil  for  once,  nakasuot siya ng seksing damit. 

She was wearing a sleeveless pink dress, maigsi nang konti sa tuhod niya ang haba at hindi man fit na fit ay malambot ang tela kaya sumusunod din iyon sa hubog nang  kanyang  katawan. She  doubted  she  could  wear this  dress when  it  was displayed  on the  mannequin.  She never  had  the guts  to wear  anything  that look that… hot, ang word na ginamit ni Thea, namumula niyang naisip. Pero kinumbinsi siya ni Thea na isukat iyon and one look at herself in the mirror convinced her that she could, maybe, pull her secret plan through kung suot niya ang damit na ito.

Iyon  lang  ang  inasahan  niya.  Hindi  niya  inasahang  dahil  sa  damit  ay  titingnan siya ni Sir William na parang noon lang siya nito nakita.

Tumango siya sa kung anumang sinasabi sa kanya ni Jesse at nawala ito. Kung alam niyang iiwan siya nito kasama ang pinsan nito, sana umiling siya. Nakakaasiwa kaya ang pinsan nito.

Gwapo ang kaibigan niyang si Jesse in a way na kapag sinabing Calvalho Men, ibig sabihin gorgeous men. But  there was  always something about Sir William that when  he entered a  room,  everything and  everyone else  just seemed  to deem  in comparison  or  were  relegated into  a  corner,  unnoticeable because  you’d only be focused on him. 

Alam niyang isa iyon sa dahilan kung bakit effective itong leader nang kompanya bukod  sa obvious  requirements  na mayaman ito  at  matalino—finished  Business Administration  from  Harvard  University  Business  School  a  year before he  should have. But as if those weren‟t enough, he was also sinfully sexy, blatantly handsome and had the hottest bedroom voice she‟d ever heard.

At  ang  magnetism na  iyon ang dahilan  kung  bakit  kapag nasa  loob  ito  nang isang room, ramdam na ramdam ng mga babae na ang mga ito ang lesser gender. 

Yep, the one who ironed the clothes and cooked the dinner and wore the nightie to bed for the hubby. She would bet that even the most accomplished woman she knew  would  feel  ready  to  commit  to  married  life  if  this  man  was  going  to  be  the other half of the committee.

Pero siya lang si Anne Reynoso, isang common accountant and employee. Hindi siya sanay sa mga lalaking gaya ni  Sir William, o na tingnan siya nito for the first time bilang ang flower na biglang nagkaroon ng kulay sa wallpaper. Dahil definitely, nakatitig ito ng mga sandaling iyon at nagsisimula nang pawisan ang kanyang noo.

“So… you and Jesse are going out.”

Parang binuhusan si Anne ng tubig. So that was it? Iyon ang dahilan kung bakit ganoon ang titig nito sa kanya? Muntik na siyang matawa sa relief.

Pero  napangiti  siya,  hindi  man  outright  na  natawa. Kasi  natutuwa  siya  sa pagkakamali nito. Sila ni Jesse? He he. Baka sina Jesse at Thea. Hindi pa nga lang alam ng mga ito iyon at one of these days, sana magkabistuhan na. “Hindi. I have a date pero hindi si Jesse.” 

Pero nanatili itong nakatitig sa kanya na parang naghihintay itong magbigay siya ng presentasyon or something. “So who‟s this date? Mukhang late.”

“That  rhymed,”  sambit  niya  sa  halip  sumagot  sa  tanong.  Bakit  ba  ito masyadong  interesado  sa  kanyang social life?  Hindi  niya  gustong  magkwento tungkol sa kanyang personal na buhay, lalo na tungkol sa kanyang date. Lalo’t ni hindi pa nga niya ito nakikilala.

Ngumiti ito na parang alam nito ang iniisip niya, dahilan kung bakit namula siya. “You shouldn’t wait on a man, Anne. It isn’t right. Lalo na kung first date,” marahan nitong sabi sa kanya.

Napatitig  siya  rito kasi,  he  actually  sounded  like  he  really  cared. Dahil  doon, hindi siya nainis sa patronizing tone nito. Also, she never realized he knew her first name. Laging Miss Reynoso ang tawag nito sa kanya sa trabaho.  “P-Pa’no mong nalamang first date?”

Ngumiti ito. “You have that look.”

She suddenly wanted to look at the mirror. “W-What look?” tanong niya, natataranta. First  date  look  o  iyong  look  nang  isang  taong  may  tatlong  taon  nang hindi nakikipag-date? Gosh, mahahalata kaya iyon nang makaka-date niya?

Bago  ito  makasagot,  may  nagbaba  ng  wine flute sa  kanyang  harapan.  Gulat siyang nag-angat ng tingin kay Jesse.

“Chardonnay,” anito. 

At nahulaan niyang iyon ang tinanguan niya kanina, kung anong wine ang gusto niya. Gusto niyang tanungin kung matapang ba ang wine dahil madali siyang maliyo sa alcohol pero nag-hesitate siya. Baka kung ano na namang mahalatang “look” sa kanya  nang  intrimidido  nitong  pinsan  kung  magtatanong  siya  nang  isang  dorky question gaya nang “Fourteen ba o forty percent ang alcohol content ng wine ko?”

Bumagsak naman si Jesse ng upo sa kanyang tabi. “Bakit kaya wala pa si Thea? She’s usually the first one inside that door on a Friday night.” Tumingin ito sa direksyon ng pinto pagkatapos ay may kinawayan doon. Napalingos siya, pero hindi alam  ang  mararamdaman  nang  makitang  hindi  si  Thea  ang  kinakawayan  nito  kundi ibang kakilala.

Dios  ko,  mamamatay  yata  ako  sa  suspense. Bakit  kasi  hindi  na  lang  siya umampon,  naiimbyerna  na  niyang  tanong  sa  sarili  kahit  naisip  na  niya  kung  bakit noon pa. 

Gusto niya ng baby na mula sa kanya. Gusto niyang maranasang ipagbuntis ito sa loob ng siyam na buwan, mag-labor para mailabas ito sa mundo at marinig ang unang iyak nito paglabas nito sa kanya—she wanted the whole works. 

Gusto niyang makita sa mukha niya iyong ngiti sa mukha ng Mama Benita niya noong isilang siya nito sa mga pictures na pinakita nito sa kanya noong nanganganak ito sa kanya. Iyon ang mga gusto niyang marasanan at hindi mangyayari iyon kung aampon siya nang ibang bata.

Mabuti  na  lang  at  naging  abala  ang  magpinsan  sa  pagkukwentuhan  tungkol  sa isa  pang  pinsan  na nag-mountain  climbing  sa  kung saang  bundok  sa  ibang  bansa. Pasimple siyang nagpilit mag-relax bago siya maingat na sumimsim sa kanyang wine glass.

Not  bad,  naisip  niya.  Sa  kaba,  hindi  siya  masyadong  nakakain  ng  dinner  sa apartment  niya  kanina.  The  wine  could  help  steady  her  nerves,  help  her  relax. Sumandal siya sa couch at ipinikit niya sandali ang kanyang mga mata.

Naisip niya si Thea, kung paanong sigurado siyang hindi ito magre-recommend ng  date  na  hindi  nito  kilalang  kilala. At  kung  sakali,  naroroon  si  Jesse  at  sigurado siyang kikilatisin din nito kung mabuting tao ang date niya. 

May konting alam ang mga ito sa nakaraan niya. Na gaya ng mga ito, at about the same time ay na-heartbroken siya. Na iyon ang dahilan kung bakit umalis siya sa dating  pinagtatrabahuhan  at  lumipat  sa  Calvalho‟s noong nagkaroon ng opening doon. Birds of the same feather flock together, ika nga. Nakita agad ng dalawa ang signs. Iyon  ang  unang  dahilan kung  bakit  sila  naging  magkakaibigan agad.  Ang  iba pang mga dahilan ay simpleng dahil magkasundo ang mga ugali nila.

Still,  they  did  not  know.  They  did  not  know  about  her  secret.  Kung  bakit hanggang ngayon, hindi pa rin siya nagde-date, hindi nag-iisip mag-boyfriend.

Kung bakit mas gusto niyang magkaanak nang walang asawa.

Namalayan niya habang nag-iisip nang malalim at nakapikit na hindi niya naririnig ang tinig ni Jesse kaya napamulat siya.

Nang  makita niyang  nakangiting pinanonood  siya  ni  Sir  William,  lumipad  ang karampot na relaxed feeling na na-achieve niya sa sandaling pagpikit. 

Natatawa ito. “Pasensya ka na, busy ang pinsan ko at palayas-layas siya. I did not mean to watch you. I have to remind you, though. Hindi magandang lugar ang bar to take a nap.”

“Hindi ako natutulog,” maktol niya sa mahinang tinig. 

“Good. Talk to me?”

Tumingin  siya  rito  at  kahit  yata nakasalalay  roon  ang  kanyang  buhay,  honest-to-God, wala siyang maisip na sasabihin dito. As in biglang nablangko ang kanyang utak.

“Mag-isa ka lang pumunta rito?” encouraged ng bedroom voice.

“O-Oo.”

“Taxi?”

Tumango na naman siya. “Halata rin bang hindi ako marunong mag-drive?”

Halatang nagulat ito. Tapos tumawa ito nang malakas.

Great. Pinagtatawanan siya nito. Just great. Pero nakakatuwa ang  hitsura nito habang tumatawa at napangiti na rin siya sa halip na mainsulto pa. 

Nagbalik  sa  mesa  si  Jesse at nagbaba  ng  pagkain  sa  harapan  niya. “Chicken Mushroom  Stroganoff,  my  recipe.” Ngumisi  ito  sa  kanya. “Look, eat  at tatawagan ko  si  Thea  sa  labas,  masyadong  maingay  dito.  She  really  should  be  here  by  now. Sandali lang ako.” 

At naiwan na naman siya sa pinsan nito. 

“Eat. It‟s really good.” Walang duda na utos iyon kahit nasambit ang mga salita sa pinaka-gentle na tinig.

At  nahulaan  niya  bigla  kung  bakit  ang  bait  nito  sa  kanya.  Kung  bakit  ito gumagawa ng conversation. Kung bakit siya nito inaabala kahit pwede naman itong umalis at wilihin ang sarili sa ibang taong hindi boring na gaya niya.

Halatang  halata  nitong  ninenerbyos  siya  gaya  nang  pagkakahalata  sa  kanya  ni Jesse. 

“Eat,” anitong muli,  this  time  sa  tonong  parang  susubuan  na  siya  nito  kapag hindi pa siya sumunod.

Tumingin  siya  sa  kanyang  plato,  sa  mukhang  masarap  na  pasta  dish  na naroroon, at hindi na siya sigurado kung makakaya pa niyang gawin ang balak niya. She couldn’t even convince the first two men she’d met tonight that she could go through this date. 

“Okay,” sambit niya sa mahinang tinig. 

Saka niya kinuha ang fork sa plato para magsimulang kumain.

Available in National Bookstores and Precious Pages Stores nationwide.